IRC (Internet Relay Chat) on Internetin vanhin pikaviestinpalvelu. Se on reaaliaikainen maailmanlaajuinen keskustelufoorumi, jossa voi keskustella samanaikaisesti useiden käyttäjien tai yksityisesti yhden henkilön kanssa. Keskustelu tapahtuu tarkoitusta varten luodun ohjelman avulla. IRC muistuttaa läheisesti webistä tuttuja chatteja (itseasiassa chatit ovat yksinkertaisia ja kömpelöitä kopioita IRC-tyyppisestä ympäristöstä).
Irkin kanavat ovat virtuaalisia ympäristöjä joihin käyttäjät kokoontuvat. Monilla kanavilla on oma vakioporukkansa, joka keskustelee kanavalla aktiivisesti ja pitää sen järjestystä yllä. Irkillä, ja erityisesti irkkaajilla, on vetovoimaa, joka saa ihmiset palaamaan kanavalle aina uudestaan ja uudestaan. Irkkaamisesta saattaa helposti muodostua elämäntapa, jopa addiktio.
IRC:n kehitti oululainen Jarkko "Wiz" Oikarinen vuonna 1988. Kehitystyössä on myöhemmin ollut mukana myös lukuisia muita ohjelmoijia ympäri maailmaa. Oikariselle myönnettiin Dvorak-palkinto irkin kehittämisestä vuonna 1997.
Kansainvälistä mainetta IRC saavutti ensimmäisen kerran vuonna 1991, jolloin Persianlahden sodasta ja Neuvostoliiton vallankaappauksesta levitettiin tietoja julkisuuteen irkin välityksellä. Voit lukea lisää irkin historiasta Oikarisen itsensä kertomana (englanniksi).
Irkki on vakiinnuttanut paikkansa kansainvälisenä keskusteluareenana. Internetissä toimii tuhansia IRC-verkkoja, joilla keskustelee lukematon määrä ihmisiä. Irkin ympärille on perustettu myös lukuisia web-palveluita, joista tunnetuin suomalainen palvelu lienee IRC-Galleria.
Tämän oppaan tarkoitus ei ole selvittää irkin teknisiä yksityiskohtia perusteellisesti, mutta järjestelmän perusteiden tuntemuksesta ei ole haittaa irkkausta aloittavalle. IRC koostuu verkoista, jotka puolestaan muodostuvat yhteen liittyneistä palvelimista. Suosittuja verkkoja ovat esimerkiksi IRCNet, QuakeNet ja EFnet. Tässä oppaassa keskitytään IRCNet-verkkoon.
Irkkiin otetaan yhteys ohjelmalla, joka ottaa yhteyden johonkin IRC-palvelimeen. Kun yhteys on muodostettu, voit keskustella kaikkien samassa verkossa olevien käyttäjien kanssa. Keskustelu tapahtuu useimmiten kanavilla, jotka ovat verkkokohtaisia. (Kanava tai keskustelija voi siis olla olemassa samannimisenä useassa eri verkossa.)
Käyttäjät, eli irkkaajat, erotetaan toisistaan nimimerkin eli nickin avulla. Yhdessä verkossa voi olla vain yksi sama nick, mikä joskus johtaa ikäviin kamppailuihin suosituista nickeistä.
Seuraava osa: Miten irkkiin pääsee